激光测距仪一般采用脉冲法来测量距离。

激光测距仪发射一束或一个序列的激光脉冲束到被测物体，激光经被测量物体的反射后又回到测距仪的探测端，测距仪通过计算激光往返的时间从而获得测距仪和被测量物体之间的距离。

在户外运动、弹道计算等的精度要求不高的领域一般采用在+/- 1米左右的普通型激光测距仪。

在建筑、土地测量，电力监察，工程测量等较高需求的领域，一般采用高精度激光测距仪，目前如图帕斯等高端产品可以达到0.3米。

另外，由于激光测距仪需要在较宽的测量内保证光学系统和激光系统的准直性，所以通常有测量盲区，目前较好的测距望远镜盲区可以达到3.5米，一般的测距望远镜为10到15米不等。