经纬仪是用作量度水平及垂直角度的工具，主要用作三角测量。它是测量和工程工作中重要的工具，尤其是在测量难以到达的地方。但有时于气象及发射火箭时使用。
经纬仪有一个望远镜，望远镜的机械部分，使望远镜能指向不同方向。经纬仪具有两条互相垂直的转轴，以调校望远镜的方位角及水平高度。此类架台结构简单，成本较低，主要配合地面望远镜（大地测量、观鸟等用途）使用，若用来观察天体，由于天体的日周运动方向通常不与地平线垂直或平行，因此需要同时转动两轴并随时间变换转速才能追踪天体，不过视场中其它天体会相对于目标天体旋转，除非加上抵消视场旋转的机构，否则不适合用于长时间曝光的天文摄影。