水准仪是测量地面点间高差的仪器。

水准测量是在地面两点间安置水准仪，观测竖立在两点上的水准标尺，按尺上读数推算两点间的高差。

通常由水准原点或任一已知高程点出发，沿选定的水准路线逐站测定各点的高程。由于不同高程的水准面不平行，沿不同路线测得的两点间高差将有差异，所以在整理国家水准测量成果时，须按所采用的正常高系统加以必要的改正，以求得正确的高程。

在我国现阶段的测绘实践中按使用的仪器和测量方法来分，测量高差通常采用的方法有：

1、几何水准测量高差

几何水准测量是利用水准仪提供的水平视线，观测垂直竖立在两点上的水准标尺，以测定两点间的高差，进而求得待定点高程的方法，是一种精密的高程测量方法。

2、三角高程测量高差

三角高程测量（trigonometric leveling），通过观测两点间的水平距离和天顶距（或高度角）用三角学的公式计算出两点间的高差的方法。

3、液体静力水准测量高差

液体静力水准测量（或者称流体静力水准测量）是直接依据静止液体表面（水平面）来测定两点（或多点）之间高差的方法，它是用装有联通管的贮液容器，根据其液面等高原理制成的装置进行高差测量的精密方法。

4、气压高程测量高差

气压高程测量（barometric height measurement）根据大气压力随高程变化的规律，用气压计测定两点间气压差推算高差的方法。